L'ansia acuisce l'olfatto, specialmente per quanto riguarda gli odori che veicolano un pericolo. Negli animali il senso dell’olfatto è uno strumento indispensabile per scovare potenziali rischi, tanto è vero che spesso questo senso è particolarmente sviluppato sia tra le prede che tra i predatori.

Ma a quanto pare non è una caratteristica che interessa solo gli animali, infatti una ricerca pubblicata sulla rivista Chemosensory Perception da Elizabeth Krusemark e Wen Li della University of Wisconsin-Madison mostra che al crescere dei livelli di ansia di un individuo aumenta la sua capacità di sentire un odore nell'ambiente circostante.

Per arrivare a questa scoperta il team di ricercatori ha creato un gruppo con 14 giovani partecipanti e li ha esposti a tre tipi di odore: un odore neutrale puro, un misto di profumi ancora neutrale e uno negativo. Gli scienziati hanno poi chiesto loro di riconoscere la presenza o l’assenza di un odore mentre il loro cervello veniva scansionato da uno strumento di risonanza magnetica: durante questa procedura i ricercatori potevano anche controllare il ritmo del respiro e misurare l’abilità della pelle di condurre l’elettricità, un valore che indica il livello di eccitazione di una persona.

Quando il test di riconoscimento degli odori si concludeva i soggetti rimanevano nel macchinario e veniva chiesto loro di dichiarare il livello di ansia che provavano. Combinando questi risultati gli scienziati hanno scoperto che quando il livello di angoscia cresceva, lo faceva anche l’abilità di discriminare più accuratamente gli odori negativi.

Ciò, secondo il team suggerisce che un olfatto più acuto potrebbe essere una caratteristica dei soggetti più ansiosi. I livelli di conduttività della pelle mostravano che lo stato d’ansia aumentava anche la risposta emotiva ai cattivi odori.

In sintesi, spiegano questi scienziati, la relazione tra l’ansia e lo sviluppo dell’olfatto rappresenta un retaggio dell’antico istinto di mettersi in guardia e avvertire un pericolo.