L'intestino è anche chiamato secondo cervello: spesso, infatti, ci avverte che qualcosa non sta andando per il verso giusto prima ancora che ce ne accorgiamo. Può essere considerato una vera e propria spia di emozioni e stati d'animo, il suo ruolo in particolare nella regolazione della felicità è stato messo in evidenza da un recente studio pubblicato su Molecular Psychiatry .

I ricercatori dell'University College Cork (Irlanda) dichiarano che i batteri intestinali che si sviluppano durante la primissima infanzia sono responsabili, niente di meno, dello sviluppo della felicità.

Lo studio, condotto su un gruppo di topi, ha messo in evidenza che la microflora intestinale, se ben sviluppata durante la prima infanzia, stimola l'attività della serotonina, un neurotrasmettitore coinvolto nella regolazione dell'umore e delle emozioni il cui funzionamento viene alterato da momenti di stress, ansia e depressione: nei topolini allevati, sin da piccoli, in assenza della microflora intestinale, infatti, i ricercatori hanno notato, in età adulta, un significativo abbassamento della concentrazione di serotonina nel cervello.

I maschi sono risultati più sensibili delle femmine a questo meccanismo. Quando l'intestino di alcuni topolini, prima che raggiungessero l'età adulta, è stato colonizzato di nuovo con batteri, gli studiosi hanno scoperto che molti dei cambiamenti del sistema nervoso centrale, in particolare quelli legati all'attivazione della serotonina, non venivano invertiti: a testimonianza, spiegano, degli effetti permanenti della mancanza della flora intestinale della prima infanzia sulla funzione del cervello.

I risultati di questo studio hanno importanti implicazioni sulla cura dei disturbi dell'umore ed evidenziano l'impatto devastante di antibiotici, diete ed infezioni, sulle funzioni cerebrali. Uccidere i nostri piccoli amici, ovvero i batteri buoni ed utili, può avere profonde ripercussioni sul benessere mentale.