I mammut, gli enormi pachidermi che popolavano la superficie terrestre durante l'era glaciale, non avevano solo la pelliccia come alleato per combattere il freddo: una mutazione dell'emoglobina presente nel loro sangue era la chiave per la sopravvivenza in quel clima ostile.

Un'equipe di ricercatori dell'Università canadese di Manitoba e dell'Australian Center for Ancient DNA è riuscita grazie a tecniche di ingegneria genetica, a sintetizzare l'emoglobina "antigelo" dei parenti estinti dei nostri elefanti.

Innanzitutto ricordiamo che il compito dell'emoglobina è di portare l'ossigeno dai polmoni ai tessuti: la riduzione della temperatura provoca nei mammiferi una diminuzione dell'efficienza di questa proteina, richiedendo per la normalizzazione dei parametri un maggiore introito calorico al fine di costituire una riserva energetica.

I mammut presentavano tre mutazioni nell'emoglobina che permettevano loro di mantenere l'efficienza anche a temperature bassissime.

La tecnica utilizzata dagli scienziati prevedeva l'inserimento delle sequenze del gene, ricavato da resti di mammut, nel DNA dei batteri di Escherichia Coli: i batteri hanno così sintetizzato l'emoglobina dando ai ricercatori la possibilità di essere esaminata.

Le molecole ottenute con questo metodo sono realisticamente compatibili con quelle presenti durante l'era glaciale.