Il latte materno è un alimento ricco dal punto di vista nutritivo e importante per la presenza di anticorpi che la madre, grazie ad esso, passa al neonato.

Oltre a queste sue importantissime caratteristiche si è scoperto che il latte materno contiene grandi quantità di cellule staminali che sono risultate versatili (pluripotenti) come quelle dell'embrione, unfatti sono trasformabili, in provetta, in molte cellule diverse.

Peter Hartman dell'Università dell'Australia Occidentale.ha scoperto queste cellule e le ha trasformate in svariati tipi cellulari nel suo laboratorio dove le ha isolate per la prima volta nel 2008. Hartmann presenterà la sua ricerca sulla versatilità di dette cellule, i cui risultati sono stati anticipati dal magazine britannico New Scientist, al settimo Simposio Internazionale sull'allattamento che si terrà a Vienna all'inizio del 2012.

“Queste cellule possono diventare cellule ossee, cellule comuni, cellule di grasso, cellule pancreatiche che producono l’insulina stessa, cellule del fegato che producono albumina e anche cellule neuronali”, ha detto Foteini Hassiotou, un membro del team del laboratorio di Hartmann. Le cellule staminali presenti nel latte materno sono circa il due per cento.

Alcuni scienziati rimangono scettici sulla possibilità che queste cellule non producano tumori, ma la verità la ssapremo quando le cellule saranno iniettate nei topi e anche se non risultassero essere cellule staminali embrionali, queste cellule avebbero comunque un ruolo importante per la medicina rigenerativa ad esempio per curare le malattie che potrebbero sopraggiungere nella madre stessa.

Ci si interroga anche sul ruolo di queste cellule nello sviluppo dei bambini che assumono latte materno perciò il team ha in programma esperimenti per monitorare ciò che accade a queste cellule una volta che sono ingerite dai ​ neonati.