Uno studio pubblicato sulla rivista Child Development e condotto da ricercatori delle Università del Missouri, della California e del Vermont suggerisce che il sovrappeso nei primi anni di scuola e, in particolare, l'obesità persistente durante le elementari, danneggi il benessere sociale ed emotivo dei bambini, influendo negativamente sul loro rendimento scolastico, specialmente in matematica.

Ricorrendo all'Early Longitudinal Study-Kindergarten Cohort, un campione rappresentativo a livello nazionale, sono stati seguiti dall'inizio dell'asilo fino alla quinta elementare oltre 6.250 bambini americani.

Periodicamente, gli alunni sono stati pesati, misurati e sottoposti a verifiche scolastiche, i genitori dei piccoli hanno fornito informazioni sulle loro famiglie e gli insegnanti hanno valutato le competenze interpersonali e il benessere emotivo dei bambini. Esaminando i risultati scolastici, i ricercatori hanno rilevato che nelle prove di matematica maschi e femmine in condizione di obesità persistente (dall'inizio della scuola materna fino alla quinta elementare) ottengono risultati inferiori agli alunni normopeso, tradendo difficoltà che si trascinano per l'intero ciclo scolastico. Questa peggiore performance non è invece stata rilevata nei maschi il cui eccesso di peso è emerso più tardi (in terza o quinta elementare) e ha riguardato solo per un breve periodo di tempo le bambine diventate obese nel corso delle elementari.

Ma qual è il collegamento tra sovrabbondanza di adipe e poca confidenza con i calcoli? 
Sara Gable, professore associato di fisiologia della nutrizione e dell'esercizio fisico presso l'Università del Missouri e autrice dell'indagine longitudinale, spiega che i risultati della ricerca hanno messo in evidenza la complessa relazione esistente nei bambini tra stato ponderale, benessere sociale ed emotivo, risultati accademici e fattore temporale.

In particolare, lo studio ha evidenziato che i bambini gravemente in sovrappeso per tutti e cinque gli anni delle elementari vivono una condizione di malessere sociale e/o emotivo tale da interferire con le capacità di apprendimento. Infatti, il peggiore rendimento in matematica è in parte attribuibile, per le bambine obese, alle loro minori competenze relazionali e sociali e, sia per le bambine sia per i bambini in eccesso di peso, al disagio psicologico, alla tristezza, alla solitudine e all'ansia.