Per gli adolescenti, dormire bene è necessario non soltanto per avere una migliore concentrazione durante la giornata, ma anche per la salute mentale, infatti la mancanza di sonno provoca una serie di alterazioni nel numero delle sinapsi, ovvero le connessioni fra le varie cellule nervose, tale da pregiudicare il corretto funzionamento cerebrale.

Una ricerca svolta dall'Università del Wisconsin e pubblicata su Nature Neuroscience mostra come una modificazione insolita nel numero delle sinapsi può anche causare un'alterazione definitiva delle connessioni cerebrali, come conferma Chiara Cirelli, coordinatrice della ricerca e professore associato del dipartimento di Psichiatria della School of Medicine and Public Health dell'università americana.

In studi precedenti, il team della prof.ssa Cirelli ha scoperto che l'alterazione dell'equilibrio sonno-veglia ha la capacità di incidere sull'anatomia cerebrale degli adolescenti. Durante il sonno, le sinapsi si indeboliscono e si rimpiccioliscono, mentre da svegli riacquistano le proprie dimensioni abituali e si mostrano pronte alle nuove esperienze che necessitano di una buona capacità di apprendimento.

Utilizzando un microscopio confocale a due fotoni, i ricercatori hanno seguito indirettamente la crescita e la ritrazione delle sinapsi contando le spine dendritiche, le strutture allungate presenti nei neuroni che permettono la ricezione degli impulsi da altre cellule cerebrali, in alcuni topi adulti che rimanevano svegli spontaneamente o che venivano forzati a farlo.

Le immagini hanno così mostrato come la veglia porti a una differente dinamica nei cervelli degli animali adolescenti: la densità complessiva di spine dendritiche diminuiva durante il sonno e aumentava durante la veglia. I risultati mostrano che il tempo trascorso svegli può influenzare il numero di sinapsi che si formano o che vengono eliminate nel cervello adolescente, ma lo scopo della Cirelli adesso è capire cosa succede quando la deprivazione di sonno diventa cronica, una condizione tipica di molti adolescenti.